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机——瓦特蒸汽机——改良蒸汽机的路线，他的第一台试制品就已是带双连杆和滑动阀门的高压蒸汽机。它的制作不比最原始的蒸汽机难上多少，关键在于一些思路上的创新。

    ??“待会你就知道了。”

    ??罗兰往蒸气室倒了桶水，让安娜点燃柴火。

    ??十几分钟后，水被烧开，咕隆咕隆地翻滚起来。很快，气缸内传来噼啪声，罗兰知道那是缸体受热膨胀的声音。活塞的铁板较薄，膨胀变型要比缸体来得大，最终会牢牢地抵在缸壁上。

    ??“这不是烧开水吗？没想到还真是个炉子。”卡特嘀咕道。

    ??当气缸内充满蒸汽时，令罗兰激动万分的一幕出现了。活塞开始推动连杆向外运动，当运动到顶点时，另一条连杆拉动滑动阀门，蒸汽又将活塞向内推动。两条连杆一来一回带着轮子飞快旋转，随着火力增大，很快速度达到了顶峰。

    ??机器发出刺耳的轰鸣声，排气口呼哧呼哧地吐着白气，有种势不可当的气势。

    ??“这就是你说的……潜藏在自然中的力量？”安娜呆呆地问。

    ??首席骑士满脸地难以置信，最后的大铁轮是他费了老大力气才安装好的，现在它却像羽毛般飞速旋转，站在旁边甚至能感受到轮子激起的气流扑面而来——这只能说明，眼前这台铁疙瘩的力气大到了一个惊人的地步。

    ??他心底渐渐升起一丝不安。

    ??殿下说它能取代人力和畜力，如果不是骗自己的话，当它取代马匹拉动战车时，光凭这股蛮力，只怕十个骑士都难以抵挡。

    ??培养一名合格的骑士，需要十五年，制造一台这样的铁炉，却只需三天。算上铁匠打造零件的时间，也不过一个星期。

    ??它不需要喂养，不怕寒冷和饥饿，也不怕箭矢和刀枪。只要前面装上撞角，它就能在战场上横冲直撞。

    ??这样一来……传统的骑士还有必要存在吗？

    ??……

    ??晚上，罗兰回到卧室时，又一次见到了夜莺。

    ??她这次没有戴兜帽，一脸笑意地坐在桌边，手中拨弄着几张羊皮纸，“看来外面的传闻果然不能相信。都说四王子不学无术，性格恶劣，实际上比起宫廷大师也不遑多让。这纸上画的，就是那台铁炉子的设计图？你称呼它为……蒸汽机，对吧？”

    ??我去，还能不能给人留点隐私了，想来就来，想走就走，你以为这是你家啊！罗兰心里腹诽不已，面上仍若无其事地回道，“是设计图没错，不过没有安娜的帮助，它也仅仅是张图纸。”

    ??“它能做什么？”

    ??“很多，运矿、排水、冶铁、锻造，凡是需要出大力气的地方，它都能起到作用。”

    ??“那我收下了，”夜莺将羊皮纸卷好，放入衣袍内，“共助会里也有能操控火焰的人。”

    ??“喂——”

    ??她摆摆手，制止罗兰的抗议，“当然，我不是白拿您的东西，您先看看这个。”她将一小团白色东西放在桌上。

    ??罗兰走过去，用手指捏起，发现那居然是一卷纸条。

    ??他轻轻展开，扫了两眼，“这是……”

    ??“信鸽传递用的密信，”夜莺用戏谑的语气说道，“收信人是您的侍女长提尔，啧啧，看来您的后宫并不安稳啊。”

    ??“我没有碰过她。”罗兰皱眉道。

    ??提尔，记忆里这名女子似乎很早就跟着自己了，原本四王子对她颇感兴趣，无奈几次骚扰都没能得逞。这次来边陲镇干脆把她升为侍女长，贴身伺候自己，她的房间就安排在隔壁。没想到竟是王兄王姐安排的眼线？

    ??尽管这封信没有署名，但根据内容判断，十有八九是出自那几个亲兄妹的手笔。信上写着上次失败令主人十分不悦，下次趁长歌要塞骚乱时动手，决不允许再失败。好吧，其实你们已经成功了，他想，不然自己也不会成为罗兰·温布顿。

    ??这封信不大可能是夜莺伪造的，因为只有参与了这场阴谋的人，才会清楚地知道第一次暗杀计划。而夜莺想杀自己的话，没必要这么麻烦。

    ??“你从她身上偷来的？”

    ??“您的侍女长才没那么蠢，她看完就打算烧了。只可惜她看的时候我恰好在她背后而已，”她做了个调包的动作，“那么，您打算怎么办？需要我帮忙‘处理’吗？”

    ??罗兰自然明白她口中的处理是什么意思，犹豫片刻，他最终还是点点头，“麻烦你了。”这种事情他实在没有信心自己来做，“如果可以的话……替我问问，她背后的人是谁。”

    ??“如您所愿，殿下，”夜莺笑着弯腰行礼，“那么，这卷图纸就是报酬了。”

    ??第二十四章 发展计划

    ??罗兰早上起来时，伺候他的不是提尔，而是一名年长的侍女。

    ??走出卧室